Caminar por la montaña mejora la salud mental

Un estudio publicado en  julio 2015, sugiere que un paseo de 90 minutos en un entorno natural, podría generar cambios en el cerebro y podría ayudar a combatir la depresión. Esta afirmación, cualquiera que camina por la montaña, podrá ver que es cierta y sobre todo que al terminar, nos sentimos más enérgicos.
Investigaciones anteriores ya habían demostrado, que un paseo de tan sólo 50 minutos en la naturaleza, puede mejorar el estado de ánimo, disminuye la ansiedad e incluso mejorar la memoria. Ahora, además, en este nuevo estudio publicado en el PNAS (diario científico oficial de la National Academy of Sciences of the United States of America), el equipo de investigación quería ver si podía entender, cuáles podrían ser los mecanismos que generan estos efectos positivos. Ver estudio original en: www.pnas.org/content/112/28/8567.abstract.

Para ello decidieron enfocarse específicamente en lo que los psicólogos llaman “pensamientos mericistas”, el cual ha demostrado que predice los episodios depresivos.
Según Gregory Bratman, un candidato a doctorado en ciencias ambientales de la Universidad de Stanford y el autor principal del estudio: “El pensamiento mericista es el que se enfoca en los aspectos negativos de uno mismo”.
Los ejemplos de mericismo incluyen pasar mucho tiempo, pensando en los momentos vergonzosos o decepcionantes del pasado, o el repetir cosas que has dicho o que has hecho recientemente.

Para ver cómo un paseo en la naturaleza, afecta al pensamiento mericista, los investigadores asignaron al azar a 38 voluntarios sin antecedentes de enfermedad mental, para dar un paseo de 90 minutos en un espacio verde urbano cerca de Palo Alto (California) y a una calle ruidosa y ocupada con tres a cuatro carriles.
Justo antes de iniciar sus paseos, todos los participantes fueron llevados al laboratorio, donde completaron un cuestionario de 12 preguntas sobre mericismo, respondiendo a declaraciones como “A menudo reflexiono sobre episodios de mi vida que ya no me deberían preocupar” o “A veces es difícil para mí apagar los pensamientos sobre mí mismo”.

También les escanearon sus cerebros con una técnica de imagen neuronal, que permitió a los investigadores medir la cantidad de sangre que fluía a través de la corteza prefrontal subgenual, que es un área del cerebro que se ilumina cuando una persona se dedica al mericismo.

Los participantes entonces, fueron conducidos a un paseo en la naturaleza y a un paseo urbano. Los investigadores también les dieron Smartphone a los voluntarios y los instruyeron para que tomaran fotos en el camino. Las fotos fueron utilizadas para verificar, que los participantes realmente habían realizado las caminatas.

Ambos paseos se realizaron en ubicaciones localizadas a tan sólo 15 minutos en automóvil del laboratorio. Cuando se terminaron los 90 minutos, los voluntarios eran llevados de vuelta al laboratorio, donde completaron el cuestionario sobre mericismo otra vez, y se les realizó otro escaneo cerebral.

Los resultados fueron los que esperaban: los investigadores descubrieron que aquellas personas que realizaron el paseo en la naturaleza, mostraron reducciones en los valores de pensamientos mericistas y en el exceso de flujo sanguíneo dirigido hacia la corteza prefrontal subgenual, por tanto los test, como en escáner cerebral, coincidían en que los pensamientos negativos mericistas habían disminuido tras el paseo por la naturaleza. Sin embargo, no se observó ningún cambio significativo en los participantes que realizaron el paseo urbano. Concluyeron que el cerebro prefiere la montaña.       

Es un primer estudio, pero los investigadores siguen avanzando en sus planes, por averiguar durante cuánto tiempo la naturaleza tiene ese efecto positivo en nuestro cerebro y qué tipo de paisaje es el que mejores efectos genera en nuestros pensamientos, así que habrá que esperar próximos estudios, para conocer estos detalles, mientras tanto ya sabes, es mejor pasear en la naturaleza que en medios urbanos, tu cerebro y tu salud mental te lo agradecerá.

Por propia experiencia, y hablo de algo que he percibido durante 45 años, los efectos positivos de caminar por la naturaleza/montaña, pueden durar hasta 5 días, si bien es cierto que influye el clima. Sobre el tipo de paisaje, yo tengo mis preferencias: Bosques con cursos de agua alejados de ruidos humanos o crestas de montañas con vistas a 360º.

Nos vemos en la próxima aventura